Kjendispastor Joel Osteen har fått varme fra sosiale medier etter å ha returnert 4,4 millioner dollar han mottok fra den føderale regjeringen.
Ifølge Houston Chronicle mottok Osteen og kirken hans lånet gjennom regjeringens Paycheck Protection Program, for å beskytte virksomheter som er berørt av koronaviruspandemien.
Osteen fikk den gangen omfattende kritikk fra de som mente lånet var unødvendig.
Osteens Lakewood Church mottok finansieringen i slutten av juli 2020 etter å ha gått måneder uten "evnen til å samle inn betydelige donasjoner," sa kirkens talsmann Donald Iloff til Houston Business Journal.
Pengene gikk til å betale kirkens 368 ansatte, og ingen skal angivelig gå til Osteen, men kirken og dens hovedpastor ble likevel kritisert for å ha tatt lånet.
Lakewood begynte å gjenoppta personlige tjenester i midten av oktober 2020 etter å ha stengt ned i mars.
"Som mange organisasjoner som ble midlertidig stengt av pandemien, ga dette lånet Lakewood Church kortsiktig økonomisk bistand i 2020, og sikret at de rundt 350 ansatte og deres familier ville fortsette å motta en lønnsslipp og full helsehjelp," sa kirken i en uttalelse til Houston Chronicle.
Osteens prekener blir sett av mer enn 7 millioner mennesker på TV og nett. Boken hans Y our Best Life Now fra 2004 var på New York Times bestselgerliste i over 200 uker.
Hans estimerte nettoformue er $100 millioner, noe som førte til at mange kritikere sprengte ham på nettet.
"Det er ingen måte denne kirken måtte ta ut en PPP-smh," skrev en person på nettet.
"Noe med megakirker passer aldri med min ånd, Ion gå til ingen kirke som pastoren ikke heter mitt navn," la en annen til.
"Hadde ingen tvil om å få det hvis han har råd til å betale det tilbake," kimet en tredjedel inn.
"Multi million dollar-bedrifter bør ikke gis skattebetalere penger…spesielt kirker som ikke engang bidrar… frekkheten til å be om det er lyssky av," kommenterte en fjerde.
Den 58 år gamle pastoren har tjent en formue takket være boksalget og offentlige talespill. Hans berømte Lakewood-kirke ble arvet til ham fra faren, en sørlig baptistpastor. Joel tok over som kirkens pastor i 1999, etter farens bortgang.
Den evangeliske kirken, som er basert i Houston, Texas og er en av de største i USA. Små bedrifter kan søke om OPS-lån hos bankene sine under den føderale regjeringens stimuleringspakke CARES Act.
Lånet på $4,4 millioner gitt til Osteens Lakewood Church var det tredje høyeste som ble delt ut i Houston i juli og august, melder Houston Business Journal.
Megakirken, som trekker inn rundt 52 000 menigheter per uke, fikk lånet via Bank of America i midten av juli 2020.
Osteen og kirken hans ble tidligere kritisert for angivelig å ha unnlatt å åpne dørene for de trengende. Orkanen Harvey herjet Houston tilbake i 2017. Mange mente Osteens kirke burde vært den første som åpnet for å ta imot de trengende.
Etter tilbakeslag åpnet kirken dørene for å brukes som tilfluktsrom. Osteen hevdet at kirken alltid var åpen for å ta imot de som ble berørt av orkanen.
