1970-tallet var en ganske unik tid i Hollywoods historie. Effektene av andre verdenskrig ble fortsatt sterkt merket over hele verden. Følgelig kom den amerikanske filmindustrien nesten på kne i begynnelsen av tiåret, da store Hollywood-studioer stupte til randen av konkurs.
Likevel klarte industrien ikke bare å overleve finanskrisen, men også oppleve det som ble sett på som en renessanseperiode. Kultklassikere som The Godfather, Star Wars og Steven Spielbergs thrillerfilm, Jaws kom alle til live på 70-tallet.
Mot slutten av tiåret ville nok en klassiker bli født: Michael Cimino skrev og regisserte The Deer Hunter, et krigsdramabilde med Christopher Walken, Meryl Streep og en da 35 år gammel Robert De Niro i hovedrollene.
Wanted To Raise The Stakes
En synopsis for The Deer Hunter lyder: "I 1968 forbereder Michael (De Niro), Nick (Walken) og Steven (John Savage), livslange venner fra en stålby i arbeiderklassen i Pennsylvania, seg til å sende til utlandet etter Stevens forseggjorte bryllup og en siste gruppejaktreise. I Vietnam blir drømmene deres om militær ære raskt knust av krigens umenneskeligheter; selv de som overlever blir hjemsøkt av opplevelsen, og det samme gjør Nicks hjemby-kjæreste, Linda (Streep)."
Filmen bygger opp til en scene i Saigon, Vietnam, der Mike har dratt tilbake på jakt etter sin gamle venn Nick, som forlot hæren. Han finner Nick – nå narkoman – i et spillehul. Som et nikk til deres eventyrlige fortid spiller de et spill russisk rulett, som på tragisk vis kulminerer med at Nick skyter seg selv i hodet.
Scenen var ganske intens og følelsesladet, men det sies at det ikke var nok for De Niro, som angivelig ønsket å øke innsatsen enda høyere. For at spenningen skal øke i scenen, sies det at den New York-fødte skuespilleren ønsket å bruke en skikkelig kule under innspillingen.
A Whirlwind Decade
Det er ikke klart hvordan De Niro kunne ha sett for seg at tragedier ble unngått i det virkelige liv hadde produsentene lyttet til ham og faktisk fulgt planen hans. Men uansett om det var sannhet i disse påstandene eller ikke, vant sunn fornuft og ingen faktisk kule ble brukt til å skyte scenen.
Interessant nok også, De Niros tilsynelatende gale forslag ville ikke engang vært et samtaleemne i dag hvis det hadde fått sin vilje i utgangspunktet. The Deer Hunter hadde premiere i 1978, på et tidspunkt da han nylig hadde blitt far - hans førstefødte sønn, Raphael var to år gammel på den tiden. De Niro var også på slutten av et virvelvindt tiår arbeidsmessig, der han hadde spilt hovedrollen i karrieredefinerende filmer som Taxi Driver og The Godfather II.
Det var hans arbeid i den andre delen av The Godfather-filmserien som faktisk hadde gitt ham sin første Oscar, for beste mannlige birolle i 1974. Alt dette arbeids- og familieansvaret hadde begynt å hope seg på for De Niro. Som et resultat av dette hadde han på det tidspunktet tatt en avgjørelse om å ta en pause fra film helt, om så bare for noen år.
Fantastisk visuell presentasjon
Den gang hadde De Niro allerede sagt ja til å jobbe med sin nære venn, regissør Martin Scorsese, på en biografi for den kjente bokseren Jake LaMotta. Men mens han ventet på at prosjektet skulle komme (det ville det til slutt, i form av 1980-filmen, Raging Bull), hadde han planlagt å holde seg borte fra spillejobber. Det var helt til manuset til The Deer Hunter ble presentert for ham.
Ifølge De Niro var det den slående visuelle presentasjonen like mye som karakterene i manuset som til slutt solgte ham. "Det var et grått og rødt manus, som jeg husker, av Michael Cimino, fort alte han til GQ i 2019. "På forsiden var det et bilde av en fyr som vugger en rifle, tydeligvis Michael-karakteren i filmen. Han var litt i silhuett, med en hjort bundet over panseret på en hvit Cadillac, med stålmøller i bakgrunnen. Det var et så flott skudd!"
"Jeg trodde det ville være en flott plakat," fortsatte han. "Faktisk, da jeg så den eventuelle plakaten, ringte jeg Sid Sheinberg (sjef i Universal Pictures) og fort alte ham at det var for travelt og at de burde gå med noe enklere. Men uansett, jeg likte historien og dialogen. Jeg bare syntes det var et fantastisk manus. Det var så enkelt og det virket så ekte for meg. Karakterene snakket til meg. Jeg likte at de ikke sa så mye, at det ikke var noe som var nedlatende eller nedlatende mot dem."
Og slik ble den klassiske filmen født, og sammen med den, den tilsynelatende ville historien om De Niros ekstreme ideer på settet.
