I seks sesonger av The Sopranos ga James Gandolfini oss en fantastisk opptreden som mobb-sjefen Tony Soprano, men mange vet kanskje ikke at Gandolfini nesten ikke fikk rollen. The Sopranos ble lansert i 1999 og fikk internasjonal oppmerksomhet for sin historie om kriminalitet, familie og en slitende gangster som søker balanse i livet sitt. Serien ble laget av David Chase, og ble kritikerrost og ga Gandolfini tre Emmy-priser og en Golden Globe-pris for beste skuespiller i en drama-TV-serie.
The Sopranos følger livet til Tony Soprano, en New Jersey-basert mobb-sjef som ikke ønsker noe annet enn å finne harmoni mellom livet sitt som leder av en kriminell organisasjon og livet til en familiefar. Etter hvert som forholdet til psykiateren hans (Lorraine Bracco) utfolder seg, må Tony ta avgjørelser som har dyp innvirkning på familien og levebrødet hans. Det er vanskelig å forestille seg noen andre i rollen som Tony Soprano, men til tross for Gandolfinis fantastiske prestasjon, har det siden blitt avslørt at Gandolfini nesten ikke fikk rollen som den berømte TV-mobsteren.
En rekke andre valg
Det var flere andre skuespillere som ble sett på for å spille rollen som Tony Soprano. Ray Liotta, mest kjent for sin rolle som Henry Hill i Goodfellas, var førstevalget til å spille Tony. Liotta takket nei til rollen fordi han ønsket å fokusere mer på filmkarrieren og engasjementet til en TV-serie var for mye på den tiden. Det ville også vært vanskelig for showet å skape sitt eget image, for Lorraine Bracco ble også rollebesatt i The Sopranos, noe som viste seg vanskelig for fansen å holde Goodfellas-paret ute av hodet.
Steven Van Zandt, gitarist for Bruce Springsteens E Street Band, ble invitert til audition, men tok seg selv ut av hensyn fordi han mente en mer erfaren skuespiller burde spille rollen. Skaperne elsket Van Zandt så mye at de skrev en helt ny del til ham, og han ble Silvio Dante, nestkommanderende etter Tony. Et annet kjent ansikt i Anthony LaPaglia ble sett på, men på grunn av konflikter med hans Broadway-produksjon av Arthur Millers A View From the Bridge, ble han ikke vurdert videre. LaPaglia er mest kjent for sin prisvinnende opptreden som FBI-agent Jack Malone i Without a Trace.
Når de ble sett, ville alle disse skuespillerne ha blitt flotte Tony's gitt deres fysiske utseende, men enda viktigere, deres glans som skuespillere. Castingprosessen for et show som The Sopranos er skremmende, men når Gandolfini først ble satt på skapernes radar, ville han aldri forlate. Showets rollebesetningsdirektør, Susan Fitzgerald, så Gandolfini for første gang i et klipp av filmen hans True Romance fra 1993, hvor han først ble invitert til å prøvespille rollen som Tony.
Tøff første audition
Gandolfinis første audition var alt annet enn vellykket. Det ble rapportert at Gandolfini stormet ut midt i audition og sa: «Dette er s-t. Jeg må slutte. Han ville få en ny sjanse i garasjen til skaperen David Chase, hvor han ikke bare fant Tonys mørke side, men også sikret seg sin plass som nummer én for skuespillere til å spille Tony. Gandolfinis evne til å utnytte Tonys mørke side var integrert i rollebesetningen hans, for gjennom hele showet er Tony både hovedpersonen og skurken. På den ene siden er han en familiefar som ikke søker annet enn det beste for dem og er villig til å sette seg selv i den sårbare posisjonen å gå i terapi for å endre sin virkelighet. I motsetning til det er Tony en pøbelsjef og en morder, en mann med en hensynsløs kant som skaper frykt hos medarbeidere, fiender og familie. Mellom sin store, fysiske statur og utrolige skuespillerevne, ble Gandolfini til slutt rollebesatt som Tony Soprano, og resten er historie.
